Pourquoi les blouses blanches sont-elles... blanches?

Peu de vêtements sont aussi symboliques que la blouse blanche.

Vous serez peut-être surpris d'apprendre que les blouses étaient à l'origine de couleur beige et que les médecins n'ont pas été les premiers à les porter.

En fait, si beaucoup considèrent encore la blouse blanche comme la quintessence de la profession médicale, très peu de médecins portent encore une blouse aujourd'hui.

Nous allons voir :

• Pourquoi les blouses de laboratoire sont blanches

• Ce que représente la blouse blanche

• Comment la profession médicale a emprunté la blouse blanche comme signe de maturité de sa profession - et pourquoi elle l'abandonne aujourd'hui.

• Comment les blouses de laboratoire ont évolué avec la science.

Pourquoi les blouses de laboratoire sont-elles blanches ?

Le blanc est la couleur de l'espoir, de la pureté et de la transformation. Cette couleur était appropriée au XIXe siècle, lorsque la science prenait son essor en tant que profession et que les blouses de laboratoire étaient utilisées pour la première fois. Les années 1800 ont été marquées par un tourbillon d'avancées scientifiques telles que :

• la première automobile commerciale de Karl Benz

• la première ampoule électrique de Thomas Edison

• la découverte des rayons X

• ...et bien d'autres encore

Mais il y a aussi des raisons pratiques à cette couleur. Tout d'abord, le blanc était le tissu le moins cher disponible à l'époque. Teindre les blouses de laboratoire d'une autre couleur aurait coûté plus cher.

Deuxièmement, le blanc permet de repérer facilement les taches de liquide ou de produits chimiques.

Enfin, la couleur résiste mieux aux lavages et blanchiments fréquents que les vêtements de protection auraient dû subir.

La simplicité et l'aspect pratique des blouses de laboratoire ont permis de les adapter à l'évolution rapide du domaine scientifique.

Pourquoi les médecins ont-ils commencé à porter des blouses de laboratoire ?

Le symbolisme de la blouse blanche et son association avec la rigueur scientifique expliquent pourquoi les médecins l'ont adoptée par la suite.

Avant la fin du 19e siècle, la médecine n'était guère plus que du charlatanisme et de la pseudo-science.

Les gens ne consultaient les médecins qu'en dernier recours. Les médecins s'habillaient en redingote noire, à la fois pour symboliser leur statut social supérieur et pour refléter le sérieux de leur travail.

Mais imaginez qu'un être cher soit sur le point de mourir... et qu'un homme à l'air sinistre en redingote noire se présente. Peu de temps après, votre proche décède.

Être médecin au début du XIXe siècle n'était pas exactement la noble profession qu'on connaît aujourd'hui. De plus, ces blouses noires étaient souvent tachées de sang provenant d'opérations antérieures, preuve de l'expérience considérable du chirurgien.

Heureusement, tout cela a changé.

Un chirurgien britannique du nom de Joseph Lister s'est inspiré des travaux de Louis Pasteur sur la théorie des germes et a été le premier à utiliser la chirurgie antiseptique. Désireux de se débarrasser de leur ancienne réputation, les chirurgiens - et plus tard les médecins et les généralistes - ont revêtu la blouse blanche.

L'humble blouse de laboratoire commence à être associée non seulement à la rigueur scientifique, mais aussi à un nouveau départ pour la profession médicale.

En 1889, il était courant que les médecins et les infirmières se trempent les mains dans des agents antiseptiques avant une opération. Ils appliquaient également ces agents sur la plaie du patient et sur la blouse et les draps du chirurgien.

Les gants ne sont apparus qu'en 1890, lorsque l'infirmière en chef d'un chirurgien de Johns Hopkins a eu une éruption cutanée à force de plonger ses mains dans des agents antiseptiques corrosifs. Même à cette époque, il a fallu quelques années pour que le port des gants devienne populaire, car les chirurgiens pensaient qu'ils nuisaient à leur sens du toucher.

Puis la grippe espagnole a frappé en 1918. Les médecins ont commencé à porter des masques en coton en chirurgie pour se protéger des infections. Les masques ont ensuite été intégrés à la tenue standard des salles d'opération dans les années 1920.

Et dans les années 1940, les professionnels de la santé ont abandonné leurs blouses blanches pour les premières versions des blouses et des casquettes médicales que nous connaissons aujourd'hui.

D'ailleurs, les blouses étaient également blanches à l'origine. Ce n'est que dans les années 1950 et 1960 que le blanc a été abandonné au profit du vert, plus agréable pour les yeux du chirurgien. (Le vert est opposé au rouge sur le cercle chromatique, il aide donc les médecins à mieux se concentrer sur les parties internes rouges et roses d'un patient pendant une opération).

Qui porte une blouse blanche ?

Les scientifiques ont été les premiers à porter des blouses de laboratoire dans les années 1800, à la fois pour s'identifier et pour se protéger.

Les médecins ont adopté cette pratique plus tard pour marquer le changement de leur idéologie, de la tradition aux principes scientifiques et à la recherche.

Mais conformément à cette nouvelle idéologie, les médecins abandonnent aujourd'hui la pratique du port de la blouse, car les recherches révèlent que les blouses sont souvent responsables des infections nosocomiales (IHC). (Nous aborderons ce sujet plus loin dans Pourquoi les médecins ne portent-ils plus de blouses blanches ?)

Mais même si seulement 1 médecin américain sur 8 porte encore une blouse blanche, les étudiants en médecine reçoivent toujours une blouse blanche courte lors de leur première année de scolarité.

Dans le monde entier, de nombreuses écoles de médecine, de pharmacie, de dentisterie et de soins infirmiers organisent désormais des cérémonies de remise de blouses blanches dans le cadre de l'orientation de la première année, au cours desquelles les étudiants se voient remettre leur propre blouse blanche. Ces blouses blanches courtes sont ensuite échangées contre des blouses longues lorsqu'ils obtiennent leur diplôme.

Cérémonies des blouses blanches : Une brève histoire

En 1993, la Fondation Gold a instauré la cérémonie des blouses blanches afin d'initier les étudiants en médecine à la profession. Au cours de cette cérémonie, les professeurs habillent les étudiants de blouses blanches courtes, après quoi les jeunes stagiaires récitent le serment d'Hippocrate.

Il s'agit d'une rupture avec l'ancienne tradition. Auparavant, les étudiants ne récitaient le serment d'Hippocrate qu'à la fin de leur éreintante formation.

Mais le Dr Arnold Gold, à l'origine de la cérémonie, pensait que c'était beaucoup trop tard. Il voulait que l'ensemble du cursus des étudiants mette l'accent sur l'humanisme et la compassion de la médecine. La cérémonie des blouses blanches est désormais un rite de passage important pour les stagiaires qui entrent dans la profession de la santé - et un moyen pour les proches de commémorer le dur labeur et les années qui l'ont précédé.

En 1995, les écoles de pharmacie ont également commencé à organiser des cérémonies des blouses blanches pour les étudiants de première année.

En 2006, le Pakistan a été le premier pays à organiser une cérémonie des blouses blanches pour les étudiants en médecine dentaire.

Comment les blouses de laboratoire ont-elles évolué au fil des ans ?

Les blouses de laboratoire ont fait leur première apparition à la fin des années 1800, au plus fort de l'ère du progrès scientifique.

Le XIXe siècle restera à jamais connu comme celui où les communautés civilisées ont pris pleinement conscience de l'influence de la science. Les progrès scientifiques ont été si gigantesques qu'il semble téméraire de prédire qu'aucun de ses successeurs ne pourra être plus important dans la vie d'une nation.

La blouse de laboratoire a probablement évolué à partir des vêtements de protection portés dans de nombreuses autres industries, comme les tabliers durables des forgerons ou les combinaisons des apiculteurs.

C'est la raison pour laquelle les normes relatives aux blouses de laboratoire sont aujourd'hui conçues en fonction du type de risques que le porteur peut rencontrer.

Dans les laboratoires où se trouvent des plaques chauffantes et des flammes nues, par exemple, les blouses doivent être 100 % coton ou en matériau ignifuge.

Les manches doivent être longues pour protéger le porteur, et elles doivent être serrées plutôt que larges. Les blouses doivent être entièrement boutonnées et les poignets couverts, à moins que vous ne l'utilisiez pas pour vous protéger.

Lorsque les médecins ont adopté la blouse blanche et que le domaine de la médecine a gagné en crédibilité, la blouse de laboratoire a acquis un nouveau statut. Les patients ont associé la blouse à la fiabilité, l'autorité, la connaissance et la compassion.

Cependant, à la fin du XXe siècle, les médecins utilisaient la blouse davantage à des fins d'identification que de protection.

Et une nouvelle complication est apparue :

Tous ceux qui portaient une blouse blanche dans les hôpitaux n'étaient pas des médecins. Les infirmières praticiennes, les infirmières administratrices, les gestionnaires de soins, les vérificateurs de conformité des dossiers, les pharmaciens et bien d'autres personnes travaillant dans le domaine clinique en portaient également.

Cela a semé la confusion chez les patients dans les hôpitaux, qui ont souvent cru que toute personne portant une blouse était un médecin. Si l'on ajoute à cela les problèmes d'hygiène que posent les blouses de laboratoire, les professionnels de la santé se sont ralliés à l'idée d'abandonner cette tenue.

Plus récemment, les procédures de modification biologique et génétique ayant gagné en importance, les scientifiques ont adopté de nouveaux styles de blouses de laboratoire offrant une meilleure protection contre ces dangers.

Par exemple, les laboratoires qui manipulent des produits chimiques dangereux dans le cadre de procédures à haut risque peuvent recommander les blouses de style Howie (une blouse enveloppante, à couverture intégrale, avec des poignets élastiques). Ces blouses minimisent le risque de contamination des vêtements de ville par des agents pathogènes.

Pourquoi les médecins ne portent-ils plus de blouses blanches ?

Plusieurs études ont prouvé que les blouses des médecins abritent des bactéries et des agents pathogènes dangereux. Parmi ceux-ci, on trouve des bactéries qui peuvent provoquer des septicémies, des pneumonies et d'autres infections.

Mais le problème ne se limite pas aux blouses blanches. Les vêtements de ville peuvent être tout aussi problématiques - et les cravates peuvent être pires.

Une étude a révélé que la plupart des médecins ne lavent leur blouse blanche que tous les 12 jours. Certains attendent plus d'un mois entre deux lavages. Les cravates sont rarement lavées. Il est facile de comprendre pourquoi. Les médecins font de très longues gardes et la lessive ne figure probablement pas en tête de leurs priorités.

Mais tout ce qui n'est pas changé et stérilisé fréquemment crée les conditions idéales pour le développement des bactéries. Cela augmente le risque d'infections nosocomiales (également appelées infections associées aux soins de santé).

Pour remédier à ce problème, de nombreux établissements de santé ont interdit l'utilisation de blouses de laboratoire :

Au Royaume-Uni, les médecins ne portent plus de blouses blanches et ont adopté la politique du "nu sous les coudes". Cela permet aux professionnels de la santé de suivre facilement les protocoles de lavage des mains et des poignets.

En Suède, la plupart des grands hôpitaux ont interdit l'utilisation de blouses de laboratoire. Les médecins en contact avec les patients ne peuvent pas porter de vêtements civils.

À Singapour, les médecins ne portent plus de blouses blanches depuis des décennies. Au lieu de cela, les médecins en exercice portent généralement des vêtements professionnels décontractés ou des blouses.